Que signifie « gouvernement responsable » ?

Au Haut-Canada et au Bas-Canada, les réformistes se sont impatientés dans les années 1830. Pour eux, la démocratie arrivait beaucoup trop lentement. Certains s'inspiraient des valeurs républicaines américaines, et quelques-uns souhaitaient l'union avec les États-Unis. Des rébellions armées ont suivi en 1837-38. L'une a éclaté à Toronto, l'autre dans la campagne près de Montréal. L'appui de la population était trop faible pour que l'une ou l'autre l'emporte. Les troupes britanniques et des volontaires canadiens ont écrasé les rebelles. Certains rebelles sont montés à l'échafaud, d'autres ont été exilés, et un certain nombre des exilés sont revenus plus tard.

L'Angleterre a envoyé un réformateur, lord Durham, pour étudier les rébellions et faire rapport. Deux choses sont ressorties de son rapport. D'abord, il voulait que le Haut-Canada et le Bas-Canada soient réunis et dotés d'un gouvernement responsable — c'est-à-dire que les ministres de la Couronne ne peuvent gouverner que tant que la majorité des élus les appuient. Ensuite, et de façon bien plus controversée, il affirmait que les Canadiens progresseraient plus vite en se fondant dans la culture protestante de langue anglaise. Sur ce point, il comprenait très mal les Canadiens français. Ceux-ci voulaient que le Canada français conserve son identité distincte.