2.2.2 Les pensionnats autochtones

Les pensionnats ont accueilli de nombreux enfants autochtones. Le gouvernement fédéral administrait ce réseau, qui a commencé dans les années 1800 et n'a fermé que dans les années 1980. Deux objectifs le sous-tendaient : donner de l'instruction aux enfants et les intégrer à la culture dominante du pays. Le financement était trop faible, et la vie à l'intérieur a causé de véritables souffrances aux élèves. Certains d'entre eux ont subi des mauvais traitements physiques. Il était aussi la plupart du temps interdit aux enfants de parler leur propre langue ou de conserver leurs propres coutumes. Comme cette politique a duré plus de cent ans, une génération de familles après l'autre en a été touchée.

En 2008, le gouvernement fédéral, à Ottawa, a présenté des excuses officielles aux anciens élèves de ces pensionnats. Les peuples autochtones du Canada éprouvent aujourd'hui une fierté et une confiance renouvelées à l'égard de ce qu'ils sont. Ils ont beaucoup accompli en agriculture, en protection de l'environnement, en affaires et dans les arts. L'artiste haïda Bill Reid, connu pour avoir sculpté un mât totémique, en est un exemple bien connu dans le monde des arts. Les enfants inuits qui grandissent à Iqaluit, au Nunavut, font eux aussi partie de ce présent vivant.