3.3.1 La guerre de 1812 : la lutte pour le Canada

À la bataille de Trafalgar, en 1805, Napoléon Bonaparte a perdu sa flotte. À partir de ce moment, la Grande-Bretagne a contrôlé les mers. Le Canada faisait partie de l'Empire britannique, et cet empire résistait à la tentative de Bonaparte de dominer toute l'Europe. La Grande-Bretagne a donc gêné la navigation américaine, ce qui a suscité du ressentiment chez les Américains. Conquérir le Canada semblait facile aux États-Unis, qui ont envoyé une force d'invasion vers le nord en juin 1812. Ce jugement était erroné.

Les soldats britanniques n'ont pas défendu le Canada seuls. Des volontaires canadiens se sont battus à leurs côtés, de même que des Premières Nations, dont des guerriers shawnees dirigés par le chef Tecumseh. Détroit est tombé en juillet aux mains du major-général sir Isaac Brock. Brock est mort plus tard à Queenston Heights, près des chutes Niagara, en repoussant une attaque des Américains; ceux-ci ont perdu cette bataille. En 1813, les Américains ont été battus de nouveau. À Châteauguay, au sud de Montréal, le lieutenant-colonel Charles de Salaberry a arrêté 4 000 envahisseurs venus des États-Unis avec seulement 460 soldats, pour la plupart des Canadiens français.

Les édifices du Parlement et la résidence du gouvernement à York - la ville qu'on appelle aujourd'hui Toronto - ont été incendiés par les forces américaines en 1813. La Grande-Bretagne a riposté un an plus tard. En 1814, une expédition est partie de la Nouvelle-Écosse sous les ordres du major-général Robert Ross. Ses hommes ont incendié la Maison-Blanche, à Washington, D.C., ainsi que d'autres édifices publics de la ville. Ross lui-même a été tué au combat peu après. C'est à Halifax qu'il a été enterré, avec tous les honneurs militaires.

Le plan américain de conquête du Canada s'était effondré en 1814. La Grande-Bretagne a alors payé un coûteux système de défense dans la colonie. Halifax et la ville de Québec ont chacune reçu une citadelle. Halifax a aussi obtenu une cale sèche navale, tandis que Kingston a obtenu le fort Henry. Tous ces lieux sont aujourd'hui des sites historiques très fréquentés. Le tracé actuel de la frontière entre le Canada et les États-Unis découle en partie de la guerre de 1812. Le plus grand résultat de tous a été celui-ci : le Canada est demeuré indépendant des États-Unis.