3.5.1 La Première Guerre mondiale

L'appartenance à l'Empire britannique rendait la plupart des Canadiens fiers. Lorsque la guerre d'Afrique du Sud a éclaté en 1899-1902 — le conflit que l'on appelle habituellement la guerre des Boers —, plus de 7 000 d'entre eux se sont enrôlés, et plus de 260 y ont perdu la vie. L'année 1900 a été marquée par deux batailles où des Canadiens ont combattu : Paardeberg, un nom qui signifie « montagne du cheval », et Lillefontein. Les deux se sont soldées par une victoire, et la nouvelle a fait monter la fierté nationale au pays.

La Belgique et la France ont été attaquées par l'Allemagne en 1914, et la Grande-Bretagne a alors déclaré la guerre. Ottawa a répondu en levant le Corps expéditionnaire canadien, connu plus tard sous le nom de Corps canadien. Le pays ne comptait que huit millions d'habitants, et pourtant plus de 600 000 Canadiens ont servi, la plupart comme volontaires. Le Corps de santé royal canadien a accueilli plus de 3 000 infirmières, surnommées les « oiseaux bleus », et 2 500 de ces femmes sont parties outre-mer. Au combat, les soldats canadiens se sont montrés coriaces et inventifs.

Sur le front de l'Ouest, le Canada a connu la tragédie comme le triomphe. La crête de Vimy est tombée aux mains du Corps canadien en avril 1917. Le prix fut lourd : 10 000 Canadiens tués ou blessés. Cette victoire a assuré leur réputation de bravoure, et ils ont mérité le surnom de « troupes de choc de l'Empire britannique ». Un officier canadien a décrit ce moment. Le pays tout entier, d'un océan à l'autre, était en parade, a-t-il dit, et en ces quelques minutes il a vu naître une nation. Le jour de Vimy tombe le 9 avril.

Tout ce qui s'est fait au pays n'a pas été honorable. Entre 1914 et 1920, Ottawa a interné plus de 8 000 anciens sujets de l'Autriche-Hongrie à titre d'« étrangers ennemis ». La plupart d'entre eux étaient des hommes ukrainiens. Ils ont été détenus dans 24 camps de travail répartis dans tout le Canada. La Grande-Bretagne avait déconseillé cette politique, mais Ottawa est allé de l'avant malgré tout. On s'en souvient aujourd'hui comme d'un geste regrettable.

En 1918, le Corps canadien a livré les cent derniers jours de la guerre sous les ordres du général sir Arthur Currie, celui qu'on appelle le plus grand soldat du Canada. À leurs côtés combattaient des troupes françaises et de l'Empire britannique. Leur victoire à Amiens est survenue le 8 août 1918, et les Allemands l'ont nommée « le jour noir de l'armée allemande ». Puis sont venus Arras et le canal du Nord, puis Cambrai et Mons. L'Autriche et l'Allemagne ont capitulé, et l'Armistice est arrivé le 11 novembre 1918. Les pertes canadiennes ont atteint 60 000 morts et 170 000 blessés. La fierté nationale et impériale s'est renforcée, surtout au Canada anglais.